据美国国家环境健康科学研究所称，空气污染是一种环境健康危害，由天然（即火山气体和火山灰）和人为（即车辆排放和制造的副产品）有害物质混合而成。
短期和长期的空气污染暴露都会增加呼吸道感染、患癌、患心脏病和死亡的风险，从而对人类健康产生负面影响。
国际顶级医学期刊《柳叶刀》报告称，空气污染每年导致全球650万人死亡，成为过早死亡和罹患疾病的首要环境原因。
最近，来自国际科学界越来越多的研究表明，空气污染与严重健康问题之间的联系比以前认为的更紧密。
加速骨质疏松
先前研究表明，部分空气污染物对老年人骨密度有不利影响，有骨质疏松和骨折风险。2月14日发表于《柳叶刀》旗下的《电子临床医学》的一项新研究表明，空气污染物水平升高与绝经后妇女的骨损伤有关。这种影响在腰椎上最为明显，一氧化二氮对该区域的伤害是正常老化的两倍。
“妇女健康倡议”是一项由161808名绝经后妇女组成的不同种族队列研究。研究人员分析了这项研究收集的数据，他们根据参与者的家庭住址估算了空气污染暴露量，并在第一年、第三年和第六年的入组和随访中，使用双能X射线吸收测定法测量骨矿物质密度。
研究发现，氮氧化物对腰椎骨密度的影响程度相当于每年减少1.22%，几乎是年龄对其影响的两倍，这些影响被认为是通过氧化损伤和其他机制引起的骨细胞死亡而产生的。
“我们的研究结果证实，空气质量差可能是骨质流失的一个危险因素，与社会经济或人口因素无关。我们首次有证据表明，氮氧化物是导致骨质损伤的主要原因，腰椎是最易出现这种损伤的部位之一。”该研究的第一作者、美国哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院环境健康科学系副研究员、医学博士迪迪尔·普拉达说。
此前，哥伦比亚大学研究人员发现，长期暴露于空气污染会降低骨密度，并增加晚年骨折的风险。随后，这些发现在多项人体研究中得到证实。
增加抑郁和焦虑风险
空气污染不仅对身体产生负面影响，也不利于心理健康。根据英国和中国共同进行的一项基于人口的队列研究，空气污染会增加抑郁症和焦虑症的风险。
研究团队使用英国生物银行2006年至2010年的数据，对近40万没有焦虑或抑郁症病史的参与者进行了长达十多年的跟踪研究，以了解他们对常见空气污染物如二氧化氮、一氧化氮和颗粒物的暴露水平以及受到的影响。
在研究过程中，超过13000名参与者被诊断为抑郁症，近16000人被诊断为焦虑症。
研究发现，接触多种空气污染物最多的人明显更有可能出现这些心理健康状况。接触这些污染物最多的四分之一参与者比接触最少的四分之一参与者患抑郁症的可能性高16%，患焦虑症的可能性高11%。
研究人员推测，暴露在空气污染中的嗅觉受体神经元可能引发中枢神经系统的反应。系统循环和三叉神经也可能有助于炎症和氧化应激反应，空气微粒可能诱发促炎症介质的释放，激活下丘—脑垂体—肾上腺轴并破坏血脑屏障。
2月1日发表于《美国医学会精神病学杂志》的研究结果表明，更严格的空气污染控制标准或法规是必不可少的，减少对多种空气污染物的暴露可能会减轻抑郁症和焦虑症的疾病负担。
影响远甚于致命车祸
据澳大利亚ABC电视台24日报道，气候研究人员的新模型显示，交通导致的空气污染每年可能导致澳大利亚超过11000人过早死亡。这意味着，在澳大利亚因空气污染而死亡的可能性是致命车祸的10倍。
墨尔本大学气候未来研究所进行的研究使用了新西兰对PM2.5颗粒物和二氧化氮水平的同行评审研究，评估澳大利亚面临的风险。
新西兰通过研究估计该国交通污染造成每年3300人过早死亡。而澳大利亚的估计结果是：每年有11105名成年人过早死亡、12210例心血管疾病住院病例、6840例呼吸道住院病例、66000例活动性哮喘病例。
鉴于这些高水平的死亡率和发病率的影响，研究人员呼吁进行更详细的研究，以了解汽车尾气排放的有害影响，为政策制定者提供决策参考，他们期待决策者为减轻汽车排放的社会、经济和人力成本作出正确决定。
