“洪洞县里无好人”源于京剧《苏三起解》里的一句唱词:“洪洞县里无好人”,剧本里唱的是洪洞县衙里没好人,后来人们传成洪洞县里没好人了。
明代正德年间，北京前门怡春院姑娘苏三与落榜书生王三公子一见钟情，两人一起相处了半年，风花雪月，非常浪漫。王三公子钱花完后，被人从怡春院里赶了出来。苏三异常心痛，从此茶饭不思，无心梳妆，于是被老鸨卖给了来自山西洪洞县的马贩子申鸿。后来申鸿被人害死，苏三被诬告成杀人凶手，关进了监狱。
县官被卖通后，苏三屈打成招，判了死刑，只等秋后问斩。这所关押苏三的监狱非常有名，是中国古代最早的一所县级监狱，在中国古代监狱史的研究上很有价值，因为苏三曾在此关押，现在通常叫作"苏三监狱"。苏三的故事后来被编成了戏曲，戏名叫作《玉堂春》，是中国京剧里著名的传统曲目。
这曲戏里叫作"苏三起解"的一段唱腔最为有名，演的是苏三被押解赴京时的情景。当时苏三唱道："苏三离了洪洞县，将身来到大街前；各位父老听我言......"苏三还曾悲奋地唱道 ："越思越想越伤情，洪洞县里无好人！"。
这一句"洪洞县里无好人"，后来传遍全国，人人皆知，洪洞县于是乎成了"坏人窝"的意思，人们不但常常以此取笑洪洞县的人，还把坏人集中的地方也叫作"洪洞县"，这使洪洞县的老百姓很难堪，也很不服气。
其实这里有一个问题：苏三是被当时少数洪洞县官员陷害，与洪洞的老百姓无关，为什么苏三要骂所有的洪洞县的人呢？照理苏三不会无缘无故地把洪洞县的所有"父老乡亲"一棍子打死。
问题出在人们对"县"字意思的理解上。我们现在通常把县理解为一级行政区划，一般指的是该县所管辖的全部区域。其实县所指的对象范围有一个变化的过程，所以县就有多层意思。县首先是指"县治"、"县衙"，如三国魏•邯郸淳《笑林》："遂缚诣县"。这里就是说把人绑了送到县衙里去。
我们现在的口语里通常说"县里派来的"、"县里来的通知"等等，无疑都是指县一级的行政单位，是从"县衙"派生出来的。县其次是指"县城"，即县治所在的城镇。我们通常说"到到县里去"，就是到县城里去。县最后才是指"县域"，即一县级行政区内之所有范围，这是我们现在通常所用的意思。如"苏三监狱位于山西省洪洞县境内"，这里的"洪洞县"就是指洪洞县所管辖的整个区域了。
由此看来，苏三说"洪洞县里无好人"，并不是说的整个洪洞县上上下下都 没有好人，而是指洪洞县衙门里头没好人。这话在当时是一点也不过分的，不能说苏三说话太极端。倒是大伙儿把意思弄错了，既使洪洞县的老百姓蒙受不白之冤，又让苏三得了个冤枉了好人的罪名。
